¿Se dice 'en el norte' o 'al norte'? RAE aclara cuál es la forma correcta

En Colombia es habitual escuchar expresiones como "hay tráfico pesado al norte de Bogotá" o "se presentarán lluvias al sur del país".  

Estas frases, comunes en medios de comunicación, reportes climáticos y conversaciones cotidianas, generan una duda lingüística que no siempre es fácil de resolver: ¿cuál es la forma correcta según el uso del español?, ¿"en el norte" o "al norte"? 

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La Real Academia Española (RAE), autoridad lingüística del idioma, ha emitido una recomendación clara sobre este asunto, pues el mal uso de estas expresiones puede provocar confusión, especialmente en contextos informativos. A continuación, se explica cuál es la forma más adecuada y por qué conviene tener precisión al emplearlas. 

¿Qué dice la RAE sobre "al norte" y "en el norte"?

Según la RAE, la expresión "al norte" puede resultar ambigua, ya que puede indicar tanto una ubicación dentro de una región como una posición externa a ella, en dirección hacia el norte.  

Por esa razón, en los medios de comunicación y en contextos donde se requiere claridad, se recomienda preferir la forma "en el norte" cuando se está hablando de algo ubicado dentro de una zona geográfica. 

Por ejemplo, la frase: 

• "Habrá lluvias al sur de Colombia": podría interpretarse como que las precipitaciones ocurrirán fuera del país, en algún punto situado hacia el sur.  

En cambio, decir:  

• "Habrá lluvias en el sur de Colombia": es más claro, porque indica que el fenómeno climático ocurrirá dentro del territorio nacional.  

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Ejemplos de cómo usar esta expresión

La recomendación de la RAE es especialmente útil en la geografía de Colombia, donde muchas ciudades están divididas en sectores según los puntos cardinales. 

• Correcto: "Los barrios más exclusivos están en el norte de Bogotá." 

Aquí se está indicando que los barrios se encuentran dentro del sector norte de la ciudad. 

• Ambiguo: "El municipio se ubica al norte de Cundinamarca." 

Esta forma puede ser válida si se hace referencia a un lugar fuera del departamento, pero también puede generar confusión si el municipio pertenece a esa zona norte del mismo. 

• Recomendado: "El municipio se encuentra en el norte de Cundinamarca." 

Así se aclara que está dentro del departamento, específicamente en su parte norte. 

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¿Entonces cuándo usar "al norte"?

Aunque "en el norte" es preferible por su claridad, la expresión "al norte" no es incorrecta, siempre que el contexto sea claro y no induzca a error. Es especialmente útil cuando se quiere indicar una dirección relativa a otro lugar, como, por ejemplo: 

• "Chía está al norte de Bogotá." 

Aquí se indica que Chía se encuentra fuera de la capital, hacia la dirección norte. 

También es válida en narraciones o textos literarios donde se busca un lenguaje más descriptivo o evocador, sin necesidad de tanta precisión técnica.